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年终将至，当经济学家们开始憧憬2006年美国经济前景时，他们会考虑各种问题。其中，关键的几个问题是：2005年底美国经济的强劲增长及其对通胀和美联储货币政策的影响，美国房地产市场的降温及其如何影响房价和消费者需求。而最“冷门”但又很重要的一个问题可能当属劳动生产率对经济的影响。
过去4年来，美国不断上升的劳动生产率对经济的推动作用是巨大的。自2002年第四季度衰退结束后，美国劳动生产率平均每年增长3.4%，这远远超过上世纪60年代以来任何一个时期的增速，也部分解释了“失业性复苏”得到扭转的原因。不过，即使是在这一复苏阶段的头6个季度，当就业人数下降100万以上时，美国经济仍保持2.1%的年增长率，生产率的大幅提升导致工人和企业收入增加，但又没有引发通胀。
毋庸置疑，在过去两年里，劳动生产率对整个经济增长的贡献有所下降，但与此同时，对就业的贡献却上升了。这就给2006年带来了一个重要的问题：究竟有多少经济增长来自于劳动生产率的增加？有多少来自于就业增长？考虑到今年11月劳动力市场的紧张状况，未来美国通胀和利率前景可能都悬而未决。劳动生产率的强劲增长趋势对通胀前景的影响看起来令人鼓舞，至少现在是如此。上周公布的数据显示，今年第三季度美国非农业部门单位小时产量比第二季度上升4.7%，比1年前高3.1%。第三季度的部分数据反映出受卡特里娜飓风影响的地区劳动时间减少。在经过今年上半年平均1.7%的大幅增长后，第三季度的劳动时间折合年率仅增加0.1%。但是，即使加上损失的劳动时间，生产率仍呈现大幅度上涨。
目前的趋势显示，美国企业正在严密控制单位劳动力成本，这也许是对企业定价和通胀前景起最重要作用的因素。第三季度美国单位劳动力成本下降1%，在过去1年里只上涨1.8%，远远低于价格涨幅。特别令人鼓舞的是，单位劳动力成本的增长已经比今年初大大放缓。
单位劳动力成本的缓慢增加将对美联储利率动向产生影响，尤其是考虑到这种放缓是与美联储最为偏好的通胀指标放缓同时出现这一情况。今年10月，美国扣除能源和食品的核心消费价格指数仅比1年前上涨1.8%。这一数据在去年11月达到2.3%的最高水平后一直在下降，目前正处于1%-2%这一被美联储候任主席伯南克形容为“令人舒适的区间”。
但是，美联储官员关注的真正焦点是劳动力市场和生产率在2006年将如何表现。经济学家预计，四季度经济增长率将达到3.5%，在有迹象显示就业上升、工资上涨的情况下，本季度劳动生产率很可能将放缓至2%。
有经济学家担心，未得到生产率提前弥补的工资增长在2006年将直接流入单位劳动成本，进而威胁到燃料通胀。11月就业报告显示，在有更多迹象显示熟练劳动力短缺的情况下就业市场继续保持紧张，就业正在从卡特里娜飓风和9、10月份与能源相关行业就业减缓中强劲反弹。飓风之后重建和恢复是11月份就业增长的一个因素，但不是惟一因素。高新技术产业增加就业最多，为连续第二个月增加；在过去1年半里制造业就业并未出现连续上升；服务业增加就业2.9万人。总体来看，11月就业状况出现了自2004年5月来最为广泛的好转。未来可能出现更大幅度的就业增加。
由于美国的失业率已经降低到5%的低水平，工资增长出现加速趋势也就很自然了。美联储11月30日发表的褐皮书指出，在波士顿、亚特兰大、旧金山等地已经出现了工资温和增加的压力。如果考虑到劳动力市场的紧张状况，2006年工资涨幅将更大。
至于工资上涨会否引起通胀，分析家认为这将取决于劳动生产率。劳动生产率的极大提高部分解释了为什么美国就业增长一直非常健康，也解释了为什么除能源外的商品价格受到很好的控制。在明年美国经济继续保持快速增长的大背景下，为了在就业增长与通胀压力之间保持平衡，劳动生产率必须增长2%以上，否则，美联储的政策制定者就会神经紧张了。